한애란 기자 (동아일보)

아마 이렇게 생각하실 겁니다. 아니, 미국은 땅도 넓은데 희토류가 없나? 미국에 희토류 있습니다. 중국(4400만t)만큼 매장량이 많진 않지만 그래도 제법 됩니다(190만t). 1980년대까지만 해도 미국은 이 시장을 거의 지배했죠.

그럼 미국은 뭐가 걱정이냐고요? 희토류를 진짜 ‘희귀’하게 만드는 건 채굴이 아닙니다. 희토류는 사실 꽤 흔한 원소입니다. 진짜 어렵고 복잡한 건 채굴된 원석에서 희토류 원소를 분리·정제하는 일입니다. 정제 과정이 더럽고 복잡한데, 그렇다고 돈도 별로 되지가 않죠. 그래서 미국은 이걸 중국에 떠넘겨 버렸던 겁니다.